2012年5月28日经东华大学第14次校长办公会讨论决定，东华大学终身教育研究所正式设立，为切实加强东华大学终身教育研究水平，树立具有东华特色的终身教育研究品牌，搭建起一个多方合作的高水平学术研究与交流平台。
终身教育是当今世界最重要、最具影响力的教育思潮之一，主导着21世纪世界教育改革与发展的方向。2010年，中共中央、国务院印发《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010-2020年）》，明确提出要“构建灵活开放的终身教育体系”，“搭建终身学习‘立交桥’”，标志着我国进入全面建设终身教育体系和学习型社会的新阶段。上海一直是我国终身教育改革与发展的开拓者和领跑者，近年来更是密集出台了许多涉及终身教育的规范性文件，在上海终身教育体系完善、体制机制创新、服务平台优化等方面提出了明确目标和总体规划。其中，对高校深入开展终身教育理论研究，配合教育行政部门开展终身教育实践等也提出了具体要求。但目前我国设有终身教育专门研究机构的高校数量较少，在终身教育理论发展、决策咨询和实践研究等方面的需求满足和服务对接缺口较大。
东华大学终身教育研究所设立后，作为从事终身教育研究的非营利性学术研究机构，将以开展终身教育学术研究，繁荣终身教育事业为己任，聚集各方研究力量与资源，开展终身教育领域的基础性、应用性、战略性、前瞻性研究；成为与包括上海市教委终身教育处、上海市学习型社会建设与终身教育促进委员会在内的政府机构、社会团体、行业企业、兄弟院校及其他机构的对接窗口，建立广泛联系与合作，提供终身教育体系建设与实践的理论指导和决策咨询服务，组织开展国内外终身教育学术交流；发挥学校的特色及优势学科，树立良好的继续教育、终身教育研究品牌，并逐步成为引领终身教育研究领域发展的重要力量，服务于上海乃至全国的终身教育体系构建和学习型社会建设。
